No wonder the Egyptian obelisk at the heart of Catania’s main square is rumored to have enchanted abilities to tame Mt Etna. Sicily’s second principal city dwells under its influence. This active molten hill – the most substantial in Europe – buried said town in scorching lava in 1663 and has blown its top no fewer than 80 occasions in the past century. In August 2024, a furious Mt Etna hurled a massive eruption cloud 10km (6 miles) into the skies, dispersed grim black ash over cars and pathways in the city, and shut down both aviation hubs (once more) on the Italian isle. It’s little wonder that summiting Mt Etna is far from a gentle stroll.
Although the masses swarm to the volcano annually, trekking here requires real preparation. The gentle vaporous loops wafting into a cerulean sky now and then from one of its numerous mouths – with four piercing its 3369m-high (11,953ft) summit and roughly 300 lateral mouths – may imply allure, yet the scene is hardly charming. The trail of lava stones I navigated with a volcanological guide in July already no longer exists, swallowed by a new fiery layer of red lava cascading from Etna’s apex just weeks after my departure. “We constructed this path manually, piece by piece, after the last significant eruption in December and will inevitably forge many more,” my guide Mirto conveyed, passing me a palm-sized piece of lava to touch, still warm after seven months.
Etna undoubtedly isn’t a mountain to take lightly. A standard blend of lofty heights and unpredictable climate, uniquely paired with volcanic dynamics and a hearty mix of Sicilian antics, makes thorough preparation indispensable. Here’s a guide to safely navigating Mt Etna, marveling at its eerie lunar landscapes, and experiencing the heartbeat of Earth firsthand.
Take into account the season and conditions
With sweltering summer temperatures and peak season throngs, Sicily in August is hardly advisable. Snow may cling to Mt Etna’s peak well into April and reappear in November, thus making the transitional periods – April, May, September, and October – optimal for climbing. Days in the spring and autumn are agreeably warm and sunlit, with fewer visitors, and the verdant spring Saponaria cushions blaze purple on Etna’s prosperous lower inclines.
Select an appropriate guide
Climbing Mt Etna is tightly regulated. Trekking atop an active volcano involves risks, and ascending above 2500m (8202ft) without a certified Etna guide is prohibited. There is a wide array of companies presenting guided treks. Verify that your guide is affiliated with the Collegio Regionale delle Guide Alpine e Vulcanologiche (Regional College of Sicilian Alpine and Volcano Guides) before spending any money.
I relished two dizzying days hiking up to Mt Etna’s immense summit craters (restricted since the August 2024 eruption), one day with highly adept alpine guide and backcountry skier Mirto Monaco from Gruppo Guide Alpine Etna Sud (Etna’s most enduring guide institution, founded in 1804). On the other day, I joined environmental biologist and doctoral candidate Giulia Bacilliere, a rare female volcanologist guide in Sicily, from Gruppo Guide Etna Nord. The insights they conveyed – from the jasmine-fragranced yellow Etna shrub flourishing amid rocks to the various serpent species shielded by Etna’s namesake national sanctuary – enhanced my fascination exponentially.
Guided journeys reliably commence at 8:30 am or 9 am, concluding by midday before the climatic shift.
Belongings of warmth and solid footwear are necessary
Forget seaside garments – approach Mt Etna with the same seriousness as an alpine peak. Wear layers, long pants, and sturdy closed shoes, ideally authentic hiking boots or shoes. Though temperatures may be high at the base, it’s cold and gusty at the summit. Carry a windproof jacket, warm headwear, and gloves in your backpack. Also, bring sunscreen, shades (for dust as much as sun dazzle), a bandana or scarf (to shield from dust and gas odors), and water. For contact lens users, ensure you bring spectacles – the dust is overpowering.
Any forgotten equipment, like hiking boots, a thermal jacket, and trekking poles for those less certain on their feet, can be borrowed straight from guides’ cabins. Most excursion fees include the rental of gear.
Optar entre Etna Nord y Etna Sud
Para acercarse al Monte Etna, hay dos opciones: una es por el más salvaje norte (cercano a Taormina, 48 kilómetros al noreste), y la otra, por el sur más desarrollado (próximo a Catania, a 38 kilómetros al sureste).
En Etna Nord, las laderas septentrionales atraen a excursionistas experimentados en busca de una vivencia indomable e intensa. Desde Piano Provenzana, diminuto centro de esquí a 1800m (5905ft), parten caminatas guiadas, con poco más que una fila de cabañas de madera albergando guías. El serpenteante ascenso -, desde Linguaglossa (30 minutos), poblado erigido en 1556 sobre un antiguo flujo de lava, o desde el encantador pueblo de Giarre (45 minutos) – atraviesa plantaciones de limón, viñedos, bosques de haya y campos surrealistas de lava congelada en el tiempo, de tonalidades aceradas. De vez en vez, se atisba alguna antigua casa de piedra medio enterrada en coladas de lava, más dura que el mármol una vez fría, imposible de mover o despejar por siempre.
La multitud turística principal prefiere Etna Sud. Las caminatas por las laderas sur, más concurridas, comienzan en Piazzale Rifugio Sapienza (1910m/6626ft), un extenso cuadrado que toma su nombre de un refugio homónimo (restaurante con habitaciones), colmado de caóticas tiendas de souvenirs, tiendas deportivas y quioscos de comida rápida. Es aquí donde se puede tomar el único teleférico del Monte Etna, hasta unos panorámicos 2500m (8202ft). Desde este punto, si las condiciones volcánicas lo permiten, los no caminantes pueden subir a un autobús 4WD especialmente diseñado para continuar ascendiendo par explorar el paisaje lunar surrealista junto a un guía acreditado.
Llegar allá puede ser complicado
Sin un vehículo propio, no resulta sencillo. No hay transporte público hacia/desde Piano Provenzana (Etna Nord), pero Go Etna ofrece seguros traslados en minibús desde Taormina y Catania, colaborando con guías renombrados del Gruppo Guide Etna Nord una vez allí. Reserve los tours de Go Etna con varios días de anticipación en temporada alta.
Para acceder a Etna Sud, un autobús AST parte a diario desde Piazza Giovanni XXIII frente a la estación de trenes de Catania hacia Rifugio Sapienza (2 horas, €6.60). Atención: adquirir un billete en línea no garantiza asiento en el siempre lleno autobús, que parte de Catania a las 8:15am, llegando de manera ilógica bien después de que los tours guiados hayan comenzado. Si hubiese asiento libre (algo raro, incluso si llega una hora antes de la partida), el conductor vende los boletos. El autobús de regreso, igualmente abarrotado, saldrá de Rifugio Sapienza a las 4:30pm.
En Catania, probablemente, terminarás esquivando a los taxistas que, de forma insistente, buscan pasajeros entre los frustrados aspirantes al autobús. Un trayecto de ida y vuelta en taxi desde Catania (1 hora) no debería costar más de €120 para cuatro personas, incluyendo el tiempo de espera mientras recorres el sendero. Negocia arduamente, paga solo la mitad del precio por adelantado y guarda el número telefónico del conductor antes de embarcarte en tu caminata en el Monte Etna.
Muchas excursiones organizadas parten directamente desde el centro de Catania hacia Etna Sud. La mayoría de ellas te recoge y deja en tu hotel.
Qué esperar durante la caminata
Prepárate para una gran cantidad de dramatismo. Las rutas de senderismo dependen de la actividad volcánica – 120 cámaras sísmicas, satélites y sensores en las laderas del Etna miden y registran cada temblor y movimiento físico, lo que lo convierte en uno de los picos más vigilados del mundo.
El alucinante paisaje es sorprendentemente diverso, elijas el camino que elijas. Piensa: caminar sobre inhóspitas llanuras de lava negra, desenterrar nieve del invierno pasado perfectamente conservada bajo la ceniza, maravíllate ante fumarolas expeliendo gases y decenas de cráteres laterales inactivos, descender corriendo por colinas de ceniza polvorienta sin preocupaciones (y acabar con zapatos llenos de piedrecillas cuando llegas al fondo). Una sinfonía de tonalidades terrosas – rojo fuego, ocre, negro y dorado – deja sin aliento, al igual que el frecuente viento huracanado y el hedor a gas sulfúrico en los desiertos volcánicos a mayor altitud.
La mayoría de las caminatas guiadas inician o terminan con un recorrido en un vehículo 4WD (Etna Nord) o teleférico (Etna Sud) para aminorar el ascenso; algunos se introducen en cuevas de lava. Los guías facilitan cascos protectores que deben ser llevados en todo momento. Un nivel razonable de estado físico y agilidad es esencial para caminatas a mayores altitudes, que por lo general recorren 6km (3.7 millas) en cuatro a cinco horas.
Cómo recorrer el Monte Etna con niños y caminantes sin experiencia
Las familias con niños muy pequeños y caminantes sin experiencia tampoco necesitan quedarse fuera. Las laderas inferiores del volcán, alrededor de 2000m (6560ft), son de fácil acceso a pie desde el Rifugio Sapienza en Etna Sud y prometen un dramatismo impresionante también. Desde Ristorante Crateri Silvestri, una senda plana y sencilla de 1km (0.6-millas), rodea la cima del Cráter Silvestri, extinto desde el siglo XIX. Al otro lado de la calle, un camino señalizado (25 minutos) se inclina abruptamente cuesta arriba, pasando por el restaurante La Capannina, hasta un cráter originado por la erupción de 2001.
Una opción para minimizar el paseo es tomar el teleférico. Desde ese punto, maravíllate ante la impresionante diversidad de cráteres laterales que salpican las vastas laderas del Etna, consigue una bebida contemplando el asombroso paisaje lunar desde el café en la estación superior, y luego desciende sin apenas moverte.
in the region called the Deep South of the USA. In The Light Photography /Shutterstock
