Algunas de las extensiones de naturaleza más grandes y mejor conservadas de la Tierra, los bosques templados, cadenas montañosas imponentes, praderas, fiordos, lagos y ríos de la Patagonia albergan más de 500 especies de vida silvestre, lo que la convierte en una de las regiones más diversas y ricas en fauna de América del Sur.
Observadores de aves, fotógrafos de vida silvestre y amantes de la naturaleza acuden a este vasto parque natural con la esperanza de avistar cóndores, pingüinos, guanacos, pumas, ballenas y otras criaturas, pero el duro clima continental de la Patagonia, su topografía desafiante y la incursión de estancias (ranchos) en algunos hábitats hacen que algunas de las bestias más esquivas puedan verse solo en áreas específicas en ciertas épocas del año.
Aquí está nuestra guía de los animales y aves más emblemáticos de la Patagonia y los mejores lugares para encontrarlos.
Los cóndores son avistados frecuentemente en la Patagonia
El ave nacional de Bolivia, Chile, Colombia y Ecuador, el cóndor andino es uno de los pájaros más grandes en la Tierra, con una impresionante envergadura de 3m (10ft) que lo coloca por delante de sus primos californianos en términos de tamaño. Contrariamente a la creencia popular que los veía cazados por los propietarios de ranchos ovinos, los cóndores son carroñeros – buitres gigantes – en lugar de aves de presa, y por lo tanto no son capaces de llevarse ganado. En cambio, actúan como personal de limpieza, repasando los cadáveres de animales muertos.
Dónde verlos: Calvos, negros, con distintivas manchas blancas plumosas en sus alas, los cóndores son más comúnmente avistados en los Andes, en los parques nacionales de Torres del Paine, Perito Moreno, Los Glaciares, Patagonia y Cerro Castillo, donde aprovechan las fuertes corrientes de aire para mantenerse en el aire. También viven cerca de la costa, donde hay fuertes brisas oceánicas, y son vistos frecuentemente girando sobre el Parque Nacional Monte de León.
Los avistamientos de pumas son poco comunes
Kenia y Tanzania tienen leones, India y Siberia tienen tigres, la Cuenca del Amazonas alberga al jaguar, y la Patagonia tiene el puma. Una vez cazado casi hasta la extinción, el león de montaña patagónico ha experimentado una recuperación milagrosa en las últimas décadas, gracias a las medidas protectoras en marcha y los numerosos parques nacionales llenos de alimento. El mayor carnívoro terrestre de la región, el puma de color leonado es un poderoso depredador que puede derribar presas mucho más grandes que él.
Dónde verlos: El avistamiento de pumas encabeza la lista para la mayoría de los amantes de la vida silvestre, pero dado que los grandes felinos son nocturnos y tímidos, los avistamientos son escasos. El mejor lugar para verlos es el Parque Nacional Torres del Paine, donde hay una gran y próspera población, gracias principalmente a la abundancia de guanacos y caballos salvajes. De hecho, este escritor vio un puma muy grande mientras caminaba allí solo – una experiencia emocionante y terrorífica, a pesar de que no ha habido ataques de puma a seres humanos en la Patagonia en décadas. Los grandes felinos también han sido vistos en el Parque Nacional Patagonia y el Parque Nacional Los Glaciares.
Los guanacos pueden verse durante todo el año
Pariente cercano de la llama y la alpaca domesticadas y el camélido más grande de América del Sur (aunque sin joroba), el guanaco puede ser avistado en grandes cantidades en Patagonia durante todo el año. De color leonado pálido, con cuellos y piernas largas y elegantes, pestañas enormes y labios suaves adaptados para encontrar alimento entre los arbustos espinosos de Patagonia, los guanacos son animales sociales, alerta e inquisitivos que tienden a vivir en pequeños rebaños, compuestos de hasta diez hembras, un macho dominante y sus crías. En invierno, se juntan en grupos mucho más grandes.
Los rebaños que actualmente recorren la estepa y el bosque de la Patagonia representan una mera fracción de los guanacosque alguna vez habitaron estas praderas. Su población se redujo drásticamente tras la llegada de los europeos, y aunque ya no es legal cazarlos, todavía deben competir con las ovejas por alimento.
Dónde verlos: Los guanacos son particularmente numerosos en Tierra del Fuego, donde no hay pumas, pero también es frecuente verlos en el Parque Nacional Monte de León, y prácticamente garantizado en el Parque Nacional Torres del Paine, donde suman al menos 2000, y en el Parque Nacional Patagonia, conocido como el Serengeti del Cono Sur. Comparten hábitat con el armadillo patagónico, que le gusta madrigueras cerca de lagos, y el veloz ñandú (rhea).
Busca ballenas y delfines
Cuatro especies de ballenas se pueden observar en las aguas costeras de la Patagonia: ballenas jorobadas, orcas, ballenas francas australes y – muy raramente – ballenas azules. Desde diciembre hasta marzo, Whalesound y Solo Expediciones ofrecen tours dedicados únicamente a avistar ballenas desde Punta Arenas hasta el Parque Marino Francisco Coloane en los fiordos del sur de Chile, donde las ballenas jorobadas, en ruta entre la Antártida y el Ártico, paran para alimentarse y mostrar sus espectaculares saltos.
Dónde verlas: Las orcas pueden observarse alrededor de la Península Valdés en Argentina, cazando focas y lobos marinos, pero es mucho más probable que veas a las amenazadas ballenas francas australes – entre abril y diciembre, más de 2000 de ellas llegan a las resguardadas bahías alrededor de la península para aparearse y criar a sus crías. Viajes en bote regulares parten desde el pueblo de Puerto Pirámides.
Durante estos viajes en barco, también es probable que veas delfines oscuros – delfines pequeños y juguetones que disfrutan nadando en la estela de los barcos y realizando exhibiciones acrobáticas, saltando alto por encima del agua. El delfín de Comerson, de color blanco y negro, es muy visto durante los cruces rutinarios en ferry por el Estrecho de Magallanes, desde la Patagonia continental hasta Tierra del Fuego; pequeños grupos a menudo siguen el ferry. En cuanto al mamífero más grande del mundo, si tienes suerte, podrías avistar una ballena azul si te encuentras en un ferry en la Patagonia chilena del norte, en ruta hacia la isla de Chiloé. También ha habido avistamientos ocasionales en el Golfo de Corcovado.
Las vizcachas viven en grandes colonias madrigueras
Adorablemente encantadoras, sumamente ágiles y parecidas a un cruce entre un conejo grande y una chinchilla con una cola más larga y rizada, las vizcachas (a veces traducido como “conejo-ardilla”) suelen ser vistas trepando laderas empinadas. De color gris rojizo y encajaron perfectamente en su hábitat montañoso, estos grandes roedores son endémicos de América del Sur y viven en grandes colonias madrigueras.
Dónde verlas: En el sur de Chile, posiblemente las encuentres entre el paisaje lunar de la Reserva Nacional Jeinimeni, mientras que en Argentina, las vizcachas de las pampas son consideradas plagas que compiten con el ganado por el alimento.
Observe the majestic Andean condor
Renowned for its incredible wingspan and imposing silhouette, the Andean condor soars on thermal updrafts above the Andes. It features a striking white collar and black plumage that gleam in the sunlight, marking it as one of the largest flying birds.
Where to see them: To witness these extraordinary birds, visit Torres del Paine National Park or take to the skies along Chile’s Southern Highway. Look for them as they glide effortlessly at great heights, often spotted near the coastlines and surrounding mountainous terrain. Remember your binoculars for the best views!
are in Punta Tombo, Argentina, accessible either by car or tour shuttle, and Isla Magdalena, Chile, accessed through half-day sea excursions provided by Turismo Comapa, departing from Punta Arenas. The Magellanic penguin remains the most prevalent penguin likely to be encountered along Patagonia’s coast.
Yet, farther south, Isla Martillo – located within the Beagle Channel near Ushuaia, accessible through sea outings with Tangol Tours – hosts Gentoo penguins, while rockhopper penguins appear along the shore east of Argentina’s Puerto Deseado. Additionally, a small king penguin gathering on Tierra del Fuego’s main land, close to Bahía Inútil, has grown in number over recent years, marking it as the sole location outside the Falklands, South Georgia, and Antarctica where one can witness these splendid birds. Chile Nativo organizes complete-day excursions from Punta Arenas.
Beavers were introduced to the region in 1946
The Argentinian military had the innovative notion in 1946 of bringing over ten pairs of Canadian beavers from Manitoba and releasing them in Tierra del Fuego, anticipating a profitable fur industry and an influx of settlers to the scarcely inhabited southernmost area. Lacking any natural predators to control them, beaver populations proliferated extensively, with numbers now approximated between 70,000 and 100,000, paralleling the destruction caused to Fuegian woodlands as wildfires would.
Where to see them: If you aim to spot these diligent aquatic rodents, you’ll probably encounter their constructions and stretches of lifeless forest where thriving lenga (southern beech) was once abundant – especially when trekking on Chile’s Isla Navarino or exploring the paths in Parque Nacional Tierra del Fuego near Ushuaia.
Make it happen
Spotting wildlife in Patagonia is very straightforward, and unless pumas or huemuls are on your must-see list, a dedicated guide isn’t essential. While driving Patagonia’s scarcely trafficked roads, you’ll likely encounter ñandú (rhea); guanacos and indigenous birds, such as the Magellanic woodpecker and rufous-tailed hawks, are frequently seen on the pathways of national parks and reserves; and a variety of sea birds, seals, and sea lions are visible just by visiting the coastlines of Chile and Argentina.
Nonetheless, for those visiting Patagonia with a focus on witnessing the region’s rare and elusive fauna, considering multiday wildlife expeditions by providers like Chile Nativo, Swoop Patagonia, EcoCamp Patagonia, Eagle-Eye Tours, and Far South Expeditions, among several commendable operators, is advisable.