Caribe Sur, positioned at the extreme southern edge of Costa Rica’s Caribbean coastline, is potentially at the top of my mentally-I’m-here spots. As a teenager, this was precisely the setting I envisioned when fantasizing about a lifestyle focused on surfing, sunshine, and bicycles.
This region begins at Puerto Viejo de Talamanca (where festivities abound) and terminates in Manzanillo. Between these two points, you’ll discover a series of breathtaking, isolated beaches, ideal for strolling, hiking, and simply meandering.
The cultural vibe here slightly diverges from the rest of Costa Rica – inhabitants still adhere to a pura vida philosophy and tico time undoubtedly prevails (which I adore), but there is a noticeable Indigenous impact along with a strong Afro-Caribbean presence. Though not the most accessible location, if you’re seeking excitement with a touch of pura vida, this is the destination for you.
And here’s the catch: you have choices. Dedicate your whole journey to lounging on your bungalow’s deck, gazing into the rainforest and befriending the monkeys, or plunge into adventure head-on.
Slip into your flip-flops and a swimsuit and mount this banana bike, because we’re heading into the wilderness.
Here’s the essential info:
Arrival airport: You should secure a flight to Puerto Limón. While flying into San Jose is an option, the drive from there is lengthy and somewhat challenging. Limón lies just an hour away from Puerto Viejo de Talamanca.
Travel from the airport: Opt for car rental or shuttle service. The most economical choice is a bus, which requires approximately two hours; a shuttle or vehicle will convey you in 50 minutes. If Hotel Aguas Claras is your destination (see below), they will organize transportation for you.
Local transit: Having a rental car is convenient, albeit unnecessary. The area is expansive but taxis are plentiful and cycling is thoroughly enjoyable for exploration.
Accommodation options: Personally, proximity to the beach isn’t a priority for me – the rainforest is equally captivating as the ocean. I usually opt for vacation rentals close to Playa Chiquita or Punta Uva, favorable bases, though for hotel enthusiasts, Hotel Aguas Claras is recommended. This splendid series of seaside bungalows is managed by longstanding inhabitant and creative Elizabeth Steinworth. She describes it as a space for creators, builders, and explorers. Like many things in this cherished segment of the globe, it has been crafted with the natural setting in mind, making the environment as authentic as if the land had formed it. And Playa Chiquita will captivate you, just a short distance from your entryway.
Best visiting time: April is the peak period for green turtle nesting – an experience not to overlook. Yet, if your interest leans towards surfing, the prime waves manifest between December and March.
Day 1
Arrival: I generally arrive in the afternoon, preparing to embrace the idea that I’m now on tico time. Sometimes a direct visit to the beach for a swim and brief stroll is in order, but typically, I relax on the porch to soak in the surroundings – spider monkeys tend to glide by in the afternoon, with howlers making their presence known later. The initial encounter with a howler monkey convinced me I’d be devoured by some mythical creature, but their vocal range surpasses their stature. Beware, as they sometimes toss objects from above.
Cocktail Hour: DaLime Beach Club within the Hotel Aguas Clara’s grounds is an ideal venue for cocktails beforeellos cierran a las 5 – los cócteles son magníficos, pero mi preferido es el Hibiscus tonic (soy de las que prefiere los mocktails). A menudo, ponen melodías de reggae, ideales para impregnarse de esa atmósfera relajada.
Cena: Cuando tengo hambre, me dirijo a Papaya, el restaurante del Hotel Aguas Claras. Primero, hablemos de estética. Toques de rosa y naranja entre la madera natural – ¿tomaron ideas de diseño de mis sueños? En segundo lugar, hablemos de la comida. Es local, orgánica y saludable, encajando perfectamente con todo lo que adoro de visitar Caribe Sur. El menú se renueva constantemente, y nunca me decepciona.
Día 2
Mañana: Soy una persona de desayuno, y dado que no tenemos muchos planes hasta la noche, voy a ir al Gypsea Cafe en Playa Chiquita porque el café es delicioso y los benedicts son indulgentes.
Pasa el día: Me gusta pasar al menos un día explorando las playas desde Playa Chiquita hasta Punta Uva. Hay varios refugios aislados en el camino, así que me detengo y relajo cuando encuentro un lugar que me gusta. Nadaré y descansaré en la arena bajo una palmera antes de avanzar al siguiente sitio. Llevo una botella de agua y una toalla de secado rápido en mi mochila, preparado para explorar.
Cena: Como desayuné fuerte y me salté el almuerzo, disfruto una cena temprana en Selvin’s, el mejor sitio caribeño de la zona. A veces pido algo con camarones, pero igual de seguido opto por el Pollo Caribeño que anhelo cuando no estoy en Caribe Sur.
Después de oscurecer: Es tiempo de una experiencia destacada. Antes de llegar, reserva un tour para ver tortugas en Gandoca. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo se extiende desde justo al sur de Playa Chiquita en Manzanillo, hasta la frontera con Panamá, y es un santuario para tortugas verdes, y también guacamayos verdes, jaguares y otros animales increíbles. Una furgoneta te recoge temprano en la tarde, y el trayecto dura unos 45 minutos alrededor del refugio hasta la playa en Gandoca. (Apunte: Gandoca no es nada turístico y vale la pena una visita diurna.) Por ahora, esto es lo que necesitas saber.
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Usa mangas largas, pantalones largos, calcetines y zapatos. Quieres estar completamente cubierto para protegerte de los insectos. Se prefieren ropas oscuras.
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No se permiten linternas a menos que tengan luz roja. El guía tendrá una.
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No se permiten cámaras. Esta es una experiencia para disfrutar y recordar.
Hay una sensación de tranquilidad meditativa que siento cuando observo a una tortuga depositar sus huevos – su proceso es pausado, y mi respiración se acompasa con su ritmo. Es increíblemente íntimo, algo que no se experimenta a menudo con la naturaleza. El proceso puede durar hasta tres horas. No hay palabras que expresen la emoción que sentirás en el trayecto de vuelta al hotel.
Día 3
Mañana: Tras recuperar el sueño de mi noche maravillosa, es momento de pedalear una bicicleta banana hasta Playa Cocles por el día. Voy directamente a Caribeans Chocolate and Coffee para, lo adivinaste, chocolate y café antes de encontrar un sitio en la playa.
Pasa el día: Las olas aquí son adecuadas para principiantes en el surf, y aunque he tratado de surfear por más años de los que confesaré aquí, sigo siendo una completa novata. Aquí puedes alquilar tablas y reservar lecciones también. Tal vez almuerce en Sage, el restaurante de la playa en Playa Beachfront Hostel, una parada conveniente porque puedo llegar descalza y en traje de baño, pedir arroz y frijoles caribeños, y pasar la tarde.
Cena: Después de una ducha y un cambio rápido a un vestido veraniego suelto, es hora de cenar en El Refugio. Me encanta disfrutar de platos hermosos bajo las estrellas en el jardín de este asador dirigido por una pareja de Argentina.
Día 4
Mañana: Usualmente me alojo en una casa alquilada, así que tomo un desayuno ligero; tal vez fruta comprada en el mercado agrícola o arroz rápido con huevos. No obstante, si te encuentras en un hotel, simplemente escoge algo liviano del restaurante del alojamiento antes de conseguir una bicicleta tipo banana y partir en un fácil recorrido de 4 millas hacia Manzanillo.
Pasa el día: Buceando por langostas. Puedes reservar previamente con el cocinero local Andy Cook Campbell, propietario del Cool & Calm Cafe en Manzanillo. Él te llevará en su bote, te ayudará a bucear libremente por langostas y luego te llevará a una playa aislada para saborear tu captura. Otras alternativas más económicas incluyen el kayak en las aguas protegidas de la costa o mi opción favorita, una caminata en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Gandoca-Manzanillo – el sencillo sendero costero tiene cerca de 3 millas y media. Con la jungla de un lado y el mar del otro, la vivencia es envolvente. Después, date un chapuzón rápido en Tom’s Bay antes de regresar a Manzanillo.
Tarde: Si no he reservado un tour de langosta con Andy, comeré en su Cool & Calm Cafe, un restaurante al aire libre con temática rasta justo a la entrada de Manzanillo.
Más tarde: Para quienes disfrutan de libros y camas como yo, una cena ligera en Arrecife en Punta Uva es perfecta para disfrutar de una última noche silenciosa absorbiendo los sonidos de la selva. Pero, si deseas ritmo en la playa, entonces dirígete a Puerto Viejo de Talamanca: Jonny’s Place y Hot Rocks son sumamente populares y extremadamente divertidos.
Día 5
Despierta. Disfruta de un último plato de fruta fresca junto a un increíble café y sumérgete una última vez en el mar. Pero ahora decimos adiós y volvemos a la realidad. Hasta la próxima, Caribe Sur.
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