En tant qu’habitant du nord de l’Alberta, j’ai grandi avec des ours dans mon jardin – et je veux dire cela au sens littéral. Pendant la saison chaude et l’automne, ils se glissaient souvent dans notre cour sans clôture pour se régaler de pommes sauvages.
Pour mon partenaire australien cependant, ils demeuraient un mystère.
« Je commence à penser que les Canadiens inventent ces ours », s’est-elle plainte lors de son quatrième voyage au Canada sans apercevoir ne serait-ce qu’un seul derrière d’ours.
Ainsi, lorsque nous avons été invités à un mariage en septembre en Colombie-Britannique, j’ai su que le moment était parfaitement choisi pour changer cela. J’ai réservé un séjour au légendaire Tweedsmuir Park Lodge, situé sur le territoire traditionnel des Premières Nations Nuxalk et Ulkatcho. Niché dans la Great Bear Rainforest de la Colombie-Britannique – une région isolée au nord-ouest de Vancouver – il est célèbre pour l’observation des grizzlis.
Moins de 20 minutes après notre arrivée, nous avons aperçu notre premier grizzli. Il n’y avait pas de doute : ce voyage ferait de mon partenaire un vrai bear-liever.
Durant les mois d’automne, l’activité principale dans la Great Bear Rainforest est évidemment l’observation des grizzlis
Avis aux passionnés de la Fat Bear Week : voici votre chance de voir les ours les plus dodus se remplir encore plus.
Il existe plusieurs lodges d’observation des grizzlis en Colombie-Britannique, mais ce qui distingue Tweedsmuir Park Lodge, c’est son emplacement. Situé au cœur de la vallée de Bella Coola, à la jonction des rivières Atnarko et Bella Coola, les falaises abruptes environnantes forment un corridor naturel qui guide les ours alors qu’ils pêchent le saumon.
Le moment parfait pour les apercevoir est pendant la migration des saumons de mi-août à mi-octobre, avec jusqu’à 800,000 saumons chinook, chum, ocho, pink et sockeye remontant le courant pour frayer. À Tweedsmuir, on peut voir les ours se préparer pour l’hibernation (techniquement la torpeur) dans la rivière Atnarko, qui borde le lodge. Aucun des ours n’est équipé de collier ou marqué, mais avec 1,2 ours par kilomètre, cette vallée abrite l’une des plus fortes populations de grizzlis de la Colombie-Britannique, rendant les rencontres assez probables. Toutefois, je recommande tout de même un séjour de trois nuits pour augmenter vos chances.
Votre visite pourrait même contribuer à leur conservation. Lors d’une promenade guidée dans la forêt, l’experte en comportement ursin Ellie Lamb a indiqué que leur popularité auprès des visiteurs a contribué à mettre fin à la chasse au trophée des ours grizzlis en 2017.
« Le tourisme est le plus formidable contributeur pour ces ours », a-t-elle déclaré.
Pas besoin de séjourner dans un lodge luxueux pour voir les ours
Tweedsmuir Park Lodge dispose d’un stand d’observation dédié à la faune, mais il n’est pas rare d’apercevoir des ours à travers les fenêtres de votre cabine. Nous en avons même vu un manger un saumon tandis que nous prenions un déjeuner de trois plats dans le lodge principal. (Vraiment, y a-t-il un plus grand plaisir dans la vie que de regarder des animaux sauvages se nourrir pendant que vous le faites aussi ?)
Cela dit, il n’est pas nécessaire de loger dans l’un des lodges de la région pour observer les grands ours bruns. Si vous optez pour l’un des quelques motels ou Airbnbs, il existe aussi des zones d’observation publiques, dont l’Espace d’Observation de la Faune Berlako, accessible par l’autoroute 20. Pensez seulement à apporter une chaise de camping, du répulsif anti-insectes, un livre ou quelque chose à faire pendant l’attente (il n’y a pas de réseau mobile) et une bonne dose de patience.
of perseverance.
Drifting along the river was my preferred experience
Observing bears from the river’s edge is thrilling, but nothing beats the experience of watching them directly from the water. We saw a bear named Ivory (so-called for her pale claws) as she leisurely strolled a mere few feet from our vessel, consuming around 15 fish in her path. This was merely part of her daily caloric intake; during peak times, grizzlies can snag up to 50 salmon each day.
My companion gazed in astonished fascination as Ivory bit into a salmon, releasing a spatter of fish roe everywhere. (No need to pity the salmon; they’re destined to perish post-spawning. Unseen: The multitude of lifeless fish we also witnessed. Isn’t science fascinating?) Though Ivory’s strength was evident, fear was absent; instead, I resonated with her method of snacking. In essence, she was indulging in a hearty meal.
A prime location to grasp the Bella Coola Valley’s singular ecology is atop the via ferrata.
While observing grizzlies might be most people’s top choice, if time permits, the via ferrata at Tweedsmuir Park Lodge might be the subsequent selection. This assembly of iron rungs allows rock climbing to be approachable even for children and gives an elevated view of the bears moving through the valley, with bald eagles soaring overhead.
What’s essential for bear adventures? Load up on great tunes or podcasts for the journey.
Bella Coola (nearest to Tweedsmuir Park Lodge) can be reached via a 70-minute flight daily from Vancouver, yet if ample time is available, a road trip through picturesque British Columbia is unparalleled.
From Vancouver, two paths exist: The scenic route involves driving north along Vancouver Island, then taking a ferry from Port Hardy to Bella Coola. Although more picturesque, it’s pricier and more time-consuming due to ferry costs.
Alternatively, stick to the mainland for a roughly 12-hour drive through some of BC’s most varied terrains – from snowy peaks and ocean views on the Sea-to-Sky Highway, to the desert and sandstone canyons of the Cariboo Chilcotin region.
Overall, our 1000-kilometer (621-mile) drive spanned two days – including traversing the deceptively named “Hill.” This particularly challenging stretch of gravel descends from Heckman Pass (1524m/5000 ft) to the valley, with grades reaching 18%, among North America’s steepest public roads. Oh, and it’s free of guardrails.
My greatest misstep, however, was not downloading ample playlists or podcasts, given the phone reception fades to nothingness west of Williams Lake.
I’d also advise packing a picnic for the road, as dining choices are mainly limited to fast food outlets and fuel stations.
A sought-after memento from my journey was a gin bottle.
To interrupt our journey, we stayed overnight at the Fairmont Chateau Whistler, starting with a morning dip in hot tubs before resuming our drive. Here, we acquired our favored keepsake – a bottle of Blackcomb Gin. Infused with BC hops, cedar tips, and orris root, it captures the essence of the Pacific Northwest.
On our return from Tweedsmuir Park Lodge, we glimpsed an additional black bear leisurely in a sunlit meadow. Now, my girlfriend can no longer deny the existence of bears. Yet, her top Canadian creature remains the squirrel. Thankfully, the Great Bear Rainforest is abundant with them.
Jessica Lockhart’s visit to Tweedsmuir Park Lodge was at the behest of Destination BC and Fairmont Chateau Whistler invited her as part of Fairmont’s agenda. Lonely Planet remains unaffiliated with uninfluenced favorable reviews.