Independently of your location in the Florida Keys, a feeling of being somewhat detached from standard USA time goes with you.
Among this sequence of coral islands flowing southward from the edge of Florida’s peninsula, you will encounter remarkable activities: dive bars frozen in time, and marinas weathered by the elements alongside oceanfront panoramas from luxurious resorts and dining experiences befitting a Michelin-star.
The entire Keys exude a carefree, calming atmosphere, alongside an enticing mix of charm and casual simplicity, yet every island retains its distinct personality. Moving from one to another is a breeze. Whether it’s the dive haven of Key Largo or the bold eccentricity of Key West you seek, your ideal vacation awaits. Here’s a guide to top islands in the Florida Keys.
1. Key Largo
Optimal for terrestrial and aquatic adventures
The largest of the Upper Keys, Key Largo serves as a connection from the mainland to the remainder of the archipelago. Thrills on both water and land here satisfy even the most avid adventurers; begin at John Pennekamp Coral Reef State Park, a 70-sq-mile area of safeguarded marine life. Pennekamp is a paradise for divers and snorkelers, showcasing spectacular coral reefs also accessible via glass-bottomed boat excursions. Notable is the underwater statue known as Christ of the Abyss, a 9ft-tall reproduction of the renowned sculpture in Genoa, Italy.
Embark on a kayak journey along the banks of Blackwater Sound, observing swampy woodland habitats for avian species and American crocodiles at the Crocodile Lake National Wildlife Refuge, a 6600-acre conservation area in northern Key Largo.
There are ample land-based activities as well, such as the Key Largo Hammock Botanical State Park. A sanctuary from urban development, this stretch of wilderness is now home to one of the country’s most substantial West Indian tropical hardwood hammocks instead of condo complexes. Visitors can stroll through nature trails enveloped by untouched landscapes or take to the paths on bikes.
Travel advice: To avoid the trail heat, planning your visit from March to May could be ideal.
2. Islamorada
Perfect for a mix of everything
Known as the sportfishing hub of the globe, Islamorada boasts an array of marinas and a healthy supply of billfish and other sought-after catches, justifying its reputation. The island features thriving environments for both inshore and off-shore fishing, alongside numerous other enticing attractions.
To indulge in relaxation, visit the pure sands of Anne’s Beach, schedule a rejuvenating session at Blu Bamboo Salon Spa, or settle by the pool in elite accommodations like Cheeca Lodge or the Moorings Village.
Nearby, Lignumvitae Key offers a sanctuary for native flora, enabling an encounter with the islands’ natural essence. Pervading this undeveloped terrain are flourishing bougainvillea, lignum vitae, and hardwood hammock forests, providing a glimpse into the archipelago’s past appearance centuries ago.
Travel tip: Consider visiting on the third Thursday each month when the Morada Way Arts and Cultural District presents an arts walk in the evening (6 to 9pm), featuring live music over a six-block area adorned with galleries and artist studios.
3. Marathon
Idéal pour les plages
La plage principale de Marathon, connue sous le nom de Sombrero Beach parmi les habitants, est l’une des meilleures des Keys. Accessible toute l’année, elle est parsemée de certains des plus beaux sables de l’archipel et c’est aussi un lieu protégé pour la nidification des tortues. Les amateurs de soleil découvriront plus de sable fin à Coco Plum Beach, une plage plus petite et plus naturelle prisée des véliplanchistes.
Conseil de planification : Représentant le point médian des Keys, Marathon est également un super endroit pour se loger pour les voyageurs désireux d’explorer davantage. Dirigez-vous vers le nord vers le parc d’état de Long Key – l’une des réserves plus calmes des Keys – ou roulez vers le sud sur le célèbre pont Seven Mile jusqu’à des aventures au parc d’état de Bahia Honda ou à Key West.
4. Big Pine Key
Idéal pour les amateurs de nature
Les passionnés de nature ne seront pas déçus par une visite à Big Pine Key. Cette île peu peuplée manque de luxe et de vie nocturne, particulièrement à mesure que l’on s’éloigne de la route US 1. Mais ce qui manque en action à Big Pine Key est compensé par sa beauté tropicale.
La zone naturelle la plus célèbre des Lower Keys est le parc d’État de Bahia Honda, situé juste à l’est de Big Pine le long de la route. Vous pouvez nager, faire du snorkel ou du kayak dans les eaux turquoise du parc avant de grimper à un des points les plus élevés des Keys. Observez le ciel se teinter de mille couleurs au coucher du soleil, puis restez pour admirer les étoiles scintillantes. Cependant, la vue la plus extraordinaire est celle du pont Saddleback, un vestige rouillé du chemin de fer d’outre-mer maudit d’Henry Flagler.
Big Pine Key abrite également le rare cerf des Keys, une petite sous-espèce de cerf à queue blanche menacée que l’on ne trouve que dans l’archipel. Parcourez les sentiers sinueux du Refuge national du Cerf des Keys et arrêtez-vous à Blue Hole, le seul lac d’eau douce des Keys de Floride – un endroit inégalé pour observer la diversité de la faune locale.
5. Key West
Idéal pour l’art, la culture et les sorties nocturnes
Key West, peut-être l’île la plus célèbre des Keys, est un carnaval ensoleillé et ce qui se rapproche le plus d’une véritable ville dans l’archipel. Pour les vacanciers en quête de fêtes qui débordent dans les rues, de cenas et de spectacles de drag épiques, Key West est votre meilleur choix.
Bien que sa réputation d’enfant rebelle soit bien méritée, il existe de nombreuses raisons de visiter la Key la plus au sud au-delà de l’agitation de Duval St. Les pèlerins littéraires affluent vers la Maison et Musée d’Ernest Hemingway, où l’écrivain renommé a vécu de 1931 à 1939 (les chats qui rodent dans les lieux sont des descendants du chat à six doigts de Papa, Blanche-Neige).
D’autres étapes dignes d’intérêt incluent la Maison Audubon, où l’ornithologue John James Audubon a produit certaines de ses célèbres illustrations d’oiseaux dans les années 1830, et la Société historique de Key West, qui met en valeur l’histoire riche de l’île. Prenez le temps de vous arrêter à la Poterie de Key West et aux Livres Island Key West, une librairie d’occasion et de nouveaux titres avec une grande sélection de titres locaux.