Auteur du nouveau livre de Lonely Planet Stargazing Around the World: A Tour of the Night Sky, Valerie Stimac, partage ses lieux préférés pour observer les étoiles dans toute leur splendeur.
Debout à la lueur des étoiles sous l’étendue de la Voie lactée, le ciel nocturne immaculé est l’une des merveilles les plus incroyables que beaucoup d’entre nous n’ont pas vues – et qui est menacée en raison de la progression continue du développement humain et de la pollution lumineuse qui en résulte. Du 21 au 28 avril, le monde célébrera la Semaine internationale du ciel nocturne, un événement organisé par Dark Sky pour promouvoir la préservation des ciels étoilés dans le monde.
Bien sûr, on peut profiter des ciels étoilés à tout moment de l’année, et on me demande souvent quels sont les meilleurs endroits pour le faire. Voici une sélection des destinations d’observation des étoiles que je préfère à travers le monde, mais rappelez-vous qu’il existe d’innombrables autres lieux de qualité et d’expérience similaires – utilisez cette liste comme une source d’inspiration pour susciter votre propre recherche et aventure d’astrotourisme.
1. Salar de Uyuni, Bolivie
Perché dans les montagnes près de la crête des Andes boliviennes, plusieurs lacs préhistoriques se sont réunis pour former le Salar de Uyuni, les plus grandes salines du monde. Lorsque la surface est sèche, le salar est une vaste étendue blanche d’un plus grand rien imaginable – simplement un ciel bleu et un sol blanc. Quand il y a un peu d’eau, la surface reflète parfaitement les nuages et le ciel bleu de l’altiplano, et l’horizon disparaît.
Visiter le Salar de Uyuni est une entreprise complexe : bien qu’il soit possible d’explorer le Salar de Uyuni par vous-même, il est conseillé d’y aller avec un prestataire de tours en raison de l’étendue des salines et de la logistique de réservation des hébergements et des services. Il existe de plus en plus de possibilités de visiter le Salar de Uyuni la nuit pour profiter de ses nuits étoilées et de son large horizon. Étant donné que le Salar de Uyuni est relativement peu développé (sauf pour des infrastructures touristiques sporadiques à travers les salines), les visiteurs peuvent y vivre un ciel vraiment sombre. L’opérateur de voyages Ruta Verde propose des itinéraires spéciaux spécifiquement axés sur l’observation des étoiles, bien que d’autres prestataires desservent également la région.
2. Utah et Arizona, Sud-Ouest des États-Unis
S’il y a une région dans le monde qui vient à l’esprit pour la plus grande densité de lieux incroyables d’observation du ciel étoilé, c’est bien le Sud de l’Utah et de l’Arizona dans le Sud-Ouest américain. En fait, ces deux États continuent de rivaliser pour savoir lequel possède le plus de lieux International Dark Sky.
Dans cette vaste région, il existe plusieurs grands endroits à visiter pour l’observation des étoiles. Pour s’inspirer, on peut envisager un voyage pour visiter les cinq parcs nationaux de l’Utah – les “Mighty 5” de l’Utah – qui sont tous reconnus comme parcs du ciel étoilé. Ou encore le parc national du Grand Canyon en Arizona et le monument national voisin du Grand Canyon-Parashant, où les immenses formations géologiques rivalisent avec les étoiles par leur étendue.
Mt Bromo is particularly famous for its cultural significance, with many local ceremonies such as the annual Kasada Festival, a traditional offering ceremony. This event draws numerous local communities and curious travelers alike. The clear skies offer spectacular stargazing opportunities, making it a popular spot for both cultural and natural exploration.
In the blazing core of East Java, Mt Bromo is revered as one of Indonesia’s premier tourist spots. Visitors flock to scale the vicinity of this dynamic volcano at dawn, though Mt Bromo is subtly earning fame as an excellent stargazing spot in the nation, with scientists observing and space photographers documenting images of the Milky Way, the Andromeda Galaxy, and the Magellanic Clouds. Found just under 10 degrees below the equator, Mt Bromo and its neighboring regions are also an ideal destination for witnessing the southern nocturnal sky and meteor showers such as the Southern Taurids.
In contrast to other dark-sky regions that provide specified spots and organized astronomical events, stargazing at Mt Bromo is mainly a solitary endeavor. It might be wise to schedule an early-morning star-watching activity to also admire the sunrise from Mt Penanjakan, a well-liked vantage point with Mt Bromo in the backdrop. Travelers can also time their visit with the yearly Yadnya Kasada festival, a tribute from the Tenggerese community to the mountain in homage to a Majapahit realm story.
6. Aoraki Mackenzie Dark Sky Reserve, New Zealand
Throughout the early phases of human civilization, the heavens played a key role in cultural myths and belief systems. Prior to the advent of artificial illumination and electrical energy, the stars formed the main spectacle accessible to all nightly, and the myths surrounding stars, constellations, and other celestial wonders appear almost as plentiful as the stars themselves. This is especially valid for New Zealand’s Māori, who not only maintained an intricate folklore regarding the night sky but also utilized the stars for navigation across the country’s islands.
Due to this heritage, New Zealand has been a refuge for astronomers and increasingly for those interested in astronomy tourism. Aoraki Mackenzie Dark Sky Reserve, situated at the core of the South Island, is one of the premier locales in the country for observing the night sky. Including both Aoraki/Mt Cook National Park Visitor Centre and the Mackenzie Basin, the Dark Sky Reserve obtained certification in 2012 to maintain the protection of the dark skies in the vicinity.
Star gazing aficionados should schedule a visit to Mt John Observatory, which provides tours of the night sky and observation through its numerous telescopes. Reservations for tours must be made beforehand through the sole operator Dark Sky Project and set off from the nearby town of Tekapo.
7. The Wild Atlantic Way, Ireland
Many explorers traverse Ireland’s western Wild Atlantic Way by road – a tourism path charted in 2014 to motivate tourists to explore beyond popular spots such as Dublin and Cork. Nevertheless, the route is swiftly evolving into an outstanding area for stargazing, supported by local community efforts along the Way that have sought to secure dark sky recognition.
Positioned on the Kerry peninsula in southwest Ireland, Kerry Dark Sky Reserve achieved its designation in 2014. The location is effectively shielded from artificial light disturbances courtesy of the Kerry hills, and visitors can glimpse the expansive outlook over the Atlantic and the starry sky. Furthermore, Wild Nephin National Park delivers remarkable dark sky quality further north along Ireland’s western shoreline in County Mayo. I was fortunate to tour Wild Nephin (also referred to as the Mayo Dark Sky Park occasionally) in the latter part of 2019 and it was among the most profoundly dark skies I’ve ever witnessed.
When planning a visit, bear in mind that Ireland experiences rainy months during which overcast conditions may hinder your star-watching chances.
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8. Wadi Rum, Jordanie
Je terminerai en partageant un de mes préférés personnels, basé sur mon expérience de voyage en Jordanie il y a plusieurs années. Pendant mon périple, j’ai découvert de nombreux points forts du pays : les ruines romaines de Jerash, l’étendue vaste de la mer Morte, ainsi que la Cité Rose de Petra. Une nuit, également, je l’ai passée dans un camp du Wadi Rum, une zone désertique au sud de la Jordanie.
On appelle aussi parfois le Wadi Rum “la Vallée de la Lune”, bien que, si vous y allez, vous le comparerez plutôt à Mars. Le lieu est célèbre pour ses paysages d’un autre monde, tels qu’aperçus dans des films comme Prometheus, Star Wars: Rogue One et The Martian. Les formations rocheuses rouges et imposantes de Wadi Rum sont captivantes à explorer de jour – et fournissent un abri contre toute pollution lumineuse lointaine une fois que le soleil se couche.
L’observation des étoiles à Wadi Rum constitue une expérience éblouissante, et comme la NamibRand Nature Reserve ainsi que la Aoraki Mackenzie Dark Sky Reserve, elle nous rappelle comment nos ancêtres ont admiré le ciel nocturne pendant des millénaires avant que la pollution lumineuse n’entre en jeu sur cette merveilleuse ressource naturelle.