Located amidst the Indian Ocean, 400km to the northwest of Madagascar and over 1000km from the shores of East Africa, Seychelles is a time-honored archipelago comprising 115 islands. Numerous voyagers make their way here following symbolic celebrations, pleased simply to arrive and lounge upon some of the globe’s most exceptional shores, yet the islands boast of natural marvels holding much more significant allure.
Millennia of evolutionary seclusion have unveiled this compendium of diminutive worlds within the Seychelles, each hosting its unprecedented ecological wealth and environments unattainable elsewhere in the cosmos. When General Gordon of Khartoum ventured here in 1881, he departed for London fervently asserting his discovery of the primordial locale of the Garden of Eden – particularly, the Unesco World Heritage-endorsed Vallée de Mai on Praslin island, a prehistoric palm woodland nurturing the storied coco de mer.
Vallée de Mai, Praslin
Traversing the valley resembles a dreamlike journey comparable to temporal natural exploration. Here, all is enlarged and the tranquility is sepulchral, disrupted solely by avian choruses from rare indigenous inhabitants like the black parrot and the vividly crested blue pigeon. As the wind courses through, the whisper of immense fronds becomes audible overhead as the 20 to 30m lofty palms oscillate similar to metronomes under the heft – up to 40kg – of their opulent, bifurcated coco de mers. One nearly anticipates a dinosaur to emerge from the Rousseau-esque scenery.
That the arbor endures remains somewhat of a mere marvel. A minor indigenous woodland on the adjacent isle of Curieuse narrowly avoided annihilation during the 18th-century botanical depredation, as the nut – matching gold in worth at that epoch – was seized by British merchants who subsequently ignited the palms to guarantee the supreme price for their esteemed cargo. With its vermilion terrain predominantly exposed, the uninhibited island currently stands as a nurturing space for colossal tortoises, weighing up to half a ton and resembling stones alongside the footpaths threading the island.
Parc National Morne Seychellois & Île Silhouette
D’autres raretés peuplent le parc national Morne Seychellois sur l’île de Mahé. Afin de découvrir les espèces relictuelles, il est nécessaire de parcourir à pied les sentiers balisés jusqu’aux sommets de Trois Frères, Copolia et Morne Blanc, où les pandanus spirales et koko maron rencontrent des rochers de granit façonnés par des millénaires de précipitations, lesquels abritent des arbres méduse en danger critique et des plantes carnivores, les sarracénies. Morne Seychellois abrite probablement l’ensemble de la population mondiale des arbres méduse ainsi que du bwa-d-fer, l’arbuste à bois de fer dont il ne reste que 40 plantes adultes.
La vue dominant au nord-ouest de Mahé est la forêt brumeuse de la pyramide de l’île Silhouette. Troisième plus grande île de l’archipel, elle est considérée comme un point chaud de biodiversité avec 93% de sa superficie désignée parc national et ses eaux environnantes réserve marine. La majorité des 80 arbres et plantes à fleurs endémiques des Seychelles se trouvent ici, de même que l’unique colonie mondiale de chauves-souris à queue-gainée.
Innovant en matière de restauration écologique aux Seychelles
L’état quasi naturel des îles est dû non seulement à leur isolement, mais aussi à des restrictions rigoureuses sur le développement. Outre les 150 résidents permanents sur Silhouette, on y trouve seulement deux hôtels. La sensibilisation à la nécessité de conserver l’écologie unique de l’archipel a toujours été élevée, mais devient de plus en plus une priorité face aux nouvelles pressions de développement et du changement climatique. Comme l’explique le Dr. Frauke Fleischer-Dogley de la Seychelles Island Foundation, la restauration de l’intégrité des écosystèmes est un élément de réflexion environnementale crucial de l’organisation.
Pour observer le succès de cette approche, il suffit de visiter l’île de Félicité. Dans le cadre de leur bail, le Six Senses s’engage activement à rétablir l’écologie de cette île de 264 hectares. Afin de réaliser cela, l’écologiste de l’île, Steve Hill, a déjà investi neuf ans à éradiquer les espèces envahissantes comme le prunier de coco, permettant ainsi à la flore endémique de se réimplanter et à la faune indigène, tel que le gobe-mouches noir du paradis, de revenir. Steve nourrit même l’espoir de voir croître les jeunes plants de bois de fer dans sa pépinière. Si quelques-uns d’entre eux atteignent maturité, son geste aura une valeur environnementale inestimable.
Islas de la naturaleza
La audaz promesa de Steve de que Félicité será ‘la isla propia de la naturaleza’ no es un alarde vacío considerando el trabajo que ya ha realizado en otras islas como Cerf y Frégate. Esta última ahora alberga la población más grande de petirrojos de Seychelles, fodies y palomas azules, así como la segunda población más grande de tortugas gigantes: más de 2200 – en el archipiélago. Celebridades y la realeza consideran a Frégate uno de los escondites ecológicos más destacados del mundo. ¿Quién podría estar en desacuerdo con ellos cuando Robinson Crusoe se filmó aquí en 1988?
Otros custodios de islas con conciencia ambiental como la Sociedad de Conservación de Islas Seychelles, Bird Life International, Wilderness Safaris y Mason Travel han llevado a cabo esfuerzos de restauración valiosos en las islas Aride, Cousin, North y Denis respectivamente. Al visitar Aride o Cousin, quedarás asombrado por los bosques repletos de cientos de miles de aves terrestres y marinas, incluyendo el enorme y sigiloso bombardero oceánico, la fragata. Además de la multitud de pájaros en Cousin, una población de importancia mundial de tortugas carey (sujetos del programa de monitoreo más largo del mundo) se arrastra a la orilla entre agosto y abril para depositar sus huevos.
Las Islas Coralinas
Después de haber establecido exitosamente parques y reservas en casi la mitad del área terrestre de Seychelles, el gobierno ahora se enfoca en proteger el 30% del territorio marino de 1.3 millones de km cuadrados. Los corales cerebro, almejas de labios púrpura y conchas de cauri gigantes rodeados de peces de colores brillantes en Curieuse e Île Cocos crean jardines submarinos tan hermosos como los de tierra firme. Las tortugas carey visitan frecuentemente este área, así como la isla Denis, que se encuentra al norte de la meseta de Seychelles donde las aguas profundas circundantes están llenas de peces de caza mayor como el atún de dientes de perro y galatea.
Sin embargo, el espectáculo marino de las islas de granito internas queda eclipsado por las islas coralinas externas que se encuentran dispersas a 250-1200 km al suroeste de Mahé. Aquí, en un mar de un azul imposible, rodeadas de arrecifes de coral y corrientes ricas y cálidas, la vida marina es abundante. La laguna en el centro del Atolón St Joseph alberga una gran población de rayas, así como cangrejos azules gigantes de barro. Mientras que Alphonse y St Francois son considerados por muchos como el mejor lugar del mundo para la pesca con mosca en agua salada, sus aguas están repletas de macabí, peces lecheros, jureles gigantes, tiburones limón, tiburones tigre y meros tan grandes que pueden meter la cabeza de un hombre en su boca.
La más remota de todas es la casi mítica isla de Aldabra, un lugar de tal valor ambiental que sirve como referencia para científicos y conservacionistas de todo el mundo que visitan para ver cómo era el mundo antaño. Aquí, la biomasa marina es de unas extraordinarias seis toneladas por hectárea, en comparación con la media tonelada presente en las reservas marinas alrededor de Mahé, y es el único lugar en el planeta donde los reptiles – sobre 150,000 tortugas gigantes – aún dominan el ecosistema. Una placa de bronce, instalada en 1982, cuando el atolón fue finalmente reconocido por la Unesco, brinda un merecido reconocimiento: ‘Aldabra, maravilla de la naturaleza otorgada a la humanidad por el pueblo de la República de Seychelles’.
Paula Hardy viajó a Seychelles con el apoyo de la Junta de Turismo de Seychelles. Los colaboradores de Lonely Planet no aceptan regalos por cobertura positiva.